Наибольшее количество видов куркумы только в Индии насчитывает от 40 до 45 видов. В Таиланде насчитывается от 30 до 40 видов. В других странах тропической Азии также есть многочисленные дикие виды куркумы.
Из Индии он распространился в Юго-Восточную Азию вместе с индуизмом и буддизмом, поскольку желтый краситель используется для окрашивания одежд монахов и священников. До контакта с европейцами куркума также была обнаружена на Таити, Гавайях и на острове Пасхи. Существуют лингвистические и косвенные свидетельства распространения и использования куркумы австронезийскими народами в Океании и Мадагаскаре. Население Полинезии и Микронезии, в частности, никогда не контактировало с Индией, но широко используют куркуму как в пищу, так и в красителях. Таким образом, также вероятны случаи независимого одомашнивания.
Куркума также распространилась на запад, где ассирийцы в 6 веке до нашей эры отметили ее как красильное растение. В средневековой Европе куркуму называли «индийским шафраном».